2009年的这个时候，我对JD（Juris Doctor，法学博士）这个学位还感觉到非常陌生，只依稀知道无论在美国还是中国，这个学位的含金量都很高。而如今，我已经在美国念了一年的法学博士课程。想一想，这真是一段出人意料的奇妙经历。那我为什么会选择读法学博士这条路呢？在法学院这一年里我又经历了哪些事儿呢？容我慢慢道来。
一波三折申请路
2009年，我正在芝加哥大学读国际关系的硕士，当时对JD的了解仅限于概念性的认识。由于我特别喜欢芝加哥大学法学院的De’Angelo Law Libary，便经常去那儿看书，一来二去便认识了在法学院读LLM（Master of Law法学硕士）和JD的中国同学，从他们那里我开始慢慢了解JD的学习内容和职业前景。当时我感觉这个专业的学习内容很具有挑战性，而且职业前景相当光明，于是对这个专业产生了浓厚的兴趣和深深的向往。
然而，由于我之前完全没有学习法学的经历，所以并不确定自己到底是不是适合这个专业。于是，我决定在芝加哥大学选修一门法律课——公司法，先接触一下这个学科。这门课开启了我的法律学习生涯的很多第一次：第一次知道了什么是case study （案例分析），第一次知道了什么是Socratic Method （苏格拉底式教学法），第一次在两百人的课堂上结结巴巴地回答法学院教授的提问，第一次经历真正的法学院考试。捧着法学院厚厚的硬皮红书看案例的时候，我感受到这与我以前的学习经历完全不同：它不像英语学习那么随意散漫，而是要求我高度集中注意力，并进行大量的逻辑思考；它不像经济学习那么客观，有公式可寻，而是要求大量的抽象思考；它也不像国关理论那么虚无缥缈，而是自成一个严密的系统，且有大量的实际应用案例。我当时并不十分清楚该怎么上法学院的课、怎么记笔记、怎么应付考试。只记得在期末考试前，我把课堂大纲、重要的讨论主题、所有重要的案例以及它们之间的联系都背了一遍，然后就忐忑不安地上考场了。没想到最后出来的成绩颇让人欣慰，这给了我莫大的信心，让我更执着地追求JD的生涯。
在美国念JD的中国留学生一般有两种。一种是读完LLM后转入的学生。这类学生接受过法学本科教育或同等学力教育，然后申请美国的LLM项目，读一年后如果学习成绩优秀，即可转学JD。另一种是考LSAT （Law School Admission Test法学院入学考试）后直接申请JD的学生。我没有法学学位，无法申请LLM，因而只能硬着头皮考LSAT，然后开始JD申请之路。LSAT分为三大块：Games（分析推理）、Logic（逻辑推理）和Reading（阅读理解）。中国人最擅长的是Games，成绩最容易得到提高的是Logic，最难但也最具决定性的是Reading。两个月的模考下来，我将Game和Logic两部分的错误都控制在了两道题以下，但是做Reading时发挥一直不稳定。在这种状态下，我于2009年9月参加了第一次LSAT考试，考得很糟。成绩出来的那一刻，我觉得自己的梦都碎了。从2009年开始，考生无法再从LSAC （LSAT考试的官方网站）上查阅自己在每个环节中分别错多少题了，所以我不知道自己的问题出在哪儿。但我隐约觉得自己还是栽在了Reading上，当时Reading环节一共八道大题，我做得很疲惫，有一道题几乎全是猜的。
不过，幸好我还有一次在12月份考试的机会，虽然在时间上有点晚，但我估计能赶上2010年的申请末班车。于是我重振旗鼓，开始了第二次备战。这次我把重点放在了Reading上，很认真地参考了白皮书，研究了不同主题的文章的风格和各类题型，并学会了如何带着问题去阅读。2009年12月进入北京大学考点参加LSAT考试的时候，我心想：这次是背水一战，如果再失败，我就放弃。两周后，成绩单发到了我的信箱——170分。靠着这个成绩，我敲开了美国西北大学法学院的大门。
做好准备，迎接新生活
在接到录取通知和报到入学之间的这段时间里，我的身份用“行话”说叫0L（L表示level），因为一年级学生是1L，二年级是2L，三年级是3L，我还没入学，属于“预备役”，因而就是0L了。在这段时间里，我读了几本书：一本是哈佛法学院的毕业生Scott Turow写的One L，讲述的是他入读法学院第一年的惊心动魄的生活；一本是爱岑（真名是董华春）写的《常青藤上的小蜗牛》，讲述她在宾夕法尼亚法大学法学院学习LLM和SJD （法律科学博士）的经历；一本是Law 101，该书通俗易懂地介绍了JD学生第一年要学习的法学常识；最后一本是Chemerinsky写的Constitutional Law。借助这几本书，我大概了解了法学院学生的学习面貌和一些法律常识，它们让我对1L的生活感到既向往又胆怯：向往的是新奇的知识和精神上的刺激，胆怯的是自己可能会不堪重压、失败而归。现在看起来，这些顾虑完全是多余的，因为一百位1L学生就有一百种对法学院的体验，我的体验与Scott Turow以及爱岑的就都完全不一样。
2010年8月中旬，我抵达了风城芝加哥，开始了由某律师事务所主办的为期两周Orientation Summer Camp （迎新夏令营）。这个夏令营完全是由新生自愿参加的，旨在培训大家适应1L的生活，培训内容包括课程介绍、如何高效记笔记、如何回答教授提问、如何快速阅读、如何准备期末考试等等。当时我觉得这真是千载难逢的好机会，就兴冲冲地报了名。后来我才知道，这种行为叫gunner，就是“抢跑”，是一种被人鄙视的不公平竞争行为。于是开学后，我对同学们决口不提这段令人汗颜的经历。
夏令营结束后，我们立刻被划分成不同的组，每个组大概有五十多个学生。这是一个“历史性的时刻”，从某种程度上讲，分组如何将决定你在法学院的生活是否顺利。因为只有同一个组的人才一起上课，互相竞争。而且，不同的组可能有不同的风格，如果你恰好不喜欢你所在组的风格，那第一年恐怕会比较痛苦。我们这一届的1L中有两个中国人——我和另外一个男生。我被分在了第三组，他被分在了第四组。当时他立马向我抱怨说，他们组的韩国人太多了。法学院的韩国学生都非常聪明，而且学习很拼命，和他们竞争简直是“九死一生”。而法学院的考试都是curve制（即每组成绩呈正态分布趋势），只有一定比例的学生才能拿A，因此在这样的组拿好成绩很难。我当时对这些内幕毫不知情，也不知他说得是真是假，只好随口安慰了他两句。
应对繁重学业有窍门
第一学期就在这样一片紧张和慌乱之下正式开始了。我们组的课程内容是侵权法（Torts）、合同法（Contracts）、刑法（Criminal Law）、民事程序法（Civil Procedure）和法律写作（Legal Writing）。
法学院课程的标准上课流程是这样的：根据课程表提前预习每天的课程；预习案例时主要了解案例的facts （事实）、issue （决议）、reasoning （推理）和conclusion （结论），并划好相关重点；在课堂上认真记笔记；课后再复习一遍。
在头两周，教授因为怕我们不能适应法学院的阅读强度，讲课的进度都比较慢，所以我也就悠然自得地按照这个标准流程安排学习。然而，从第三周开始，用这个流程学习开始变得吃力起来。首先，课后复习变成了一个奢侈的习惯：我常常连新的阅读量都跟不上，更别提复习旧知识了。其次，民事程序法太难，我常常在课前划完重点后又把关键内容忘得一干二净，结果上课跟不上教授的节奏，笔记记得很吃力。再者，写作课的作业越来越重，占用了许多读书时间。到了第四周周日晚上十二点时，我还没完成第二天刑法和侵权法的阅读，可上下眼皮已经开始打架了。当时我一个人坐在灯下，腰酸背疼，觉得特别沮丧。我知道自己应该改变学习策略了。
由于每门课的特点不同，难易程度不同，教授看问题的视角也不一样，因此我觉得在每门课上花费的时间和精力也应该有所区别。比如，侵权法对我而言比较简单，知识点也不多，那就不需要专门花时间去课后复习。但这门课的教授是经济学博士出身，格外注重分析每条法的道理和经济效益，所以在预习时就应该带着经济的视角去读案例。这样才能在课堂上迅速跟上教授的讲课节奏，记笔记也更有效率和针对性。民事程序法的程序比较复杂，需要花费更多工夫，所以课前预习时我便一边看案例一边做读书笔记。这样上课前重温一遍，上完课再复习一遍，记住核心内容也就不是问题了。对我来说，最轻松的课是合同法，教授很少提问，内容也相对浅显易懂，我便使用了一个偷懒的办法，那就是连案例都不看，直接看case brief （参考书的一种，相当于教科书里的案例的缩减版），里面提供的信息绰绰有余，无需再阅读冗长陈旧的案例。经过这样的策略调整，我的学习效率果然得以大幅度提高。
“学”自己的“习”，让别人说去吧
虽然我的学习效率提高了，但是新的问题又接踵而至。
首先，我得决定是否参加学习小组。和我要好的韩国女孩Angela和Ashley都已经加入了学习小组，每周挑出固定的时间复习，互相解答疑难问题。在法学院很多人都不愿一个人孤军奋战地学习，因为谁都不知道最后考试什么样，不知道自己学习的方向是不是正确，也不知道和同学相比自己处于什么样的位置。而学习小组就相当于是一个团结了一帮战友的小战壕，可在一定程度上缓解以上问题带给学习者的焦虑感。我试着参加了一次Angela的小组会，但觉得收获不大，而且比较占时间，于是果断决定不加入任何学习小组。
其次，我得了解如何选择参考书。在学习的过程中，我发现同学们一开始便纷纷使用各种参考书。但是，过多地依赖参考书有利也有弊：利在于它可以辅助我们更好地理解课程内容；而弊在于阅读这些书本身就需要花费很多时间，有“喧宾夺主”的嫌疑。因而，我觉得找到适合自己的几本参考书就可以了。我在网上看到一位学长写的课程review，感觉他写得很好，而且推荐的相关参考书（平均每门课一本参考书）都能满足我的需求，便如数买了下来。其实，参考书并不在多，选择一本适合自己的，然后吃透它，这样对自己才最有益。
从这些事上，我渐渐明白，学习千万不能跟风，一定要根据自己的学习习惯和需求找到适合自己的学习方式，只有这样才能真正提高自己的学习效率。
我为考试狂
随着期末考试的临近，法学院的气氛也逐渐凝重起来。图书馆渐渐座无虚席，大家都在灯下埋头苦读。由于气氛分外压抑，我还是选择在自己的公寓复习，一来不受外界干扰，二来可以出声朗读，便于记忆。复习的两周和高考备考很像，除了背outline，就是做以往的考试题。每门课大概有3~4天的集中复习时间，每考完一门有2~3天的时间复习下一门课。每门课的考试时间是三个小时，典型的题型叫Issue Spotter，就是老师给出一个虚拟的fact pattern （事实呈现），然后要求你用学过的法学知识进行全面分析。每考完一场考试，我都感觉自己好像褪了一层皮。等褪完四层皮后，圣诞也就到了。由于成绩要等到1月份才出，我也只好在忐忑中迎接新年。
新年后开学的第二周，所有课程的成绩都出来了。我点开成绩页面的时候，心脏紧张地狂跳，就跟当年打电话查询高考分数的心情一样，唯恐成绩会出乎意料地悲惨。还好，三门课拿了A，写作拿了B+，最差的是刑法学，拿了个B。拿到成绩的那一刹那，我一直绷着的情绪突然彻底放松了，就好像在冰天雪地走了一天的旅人突然跳进了一个热气腾腾的温泉，五脏六腑都暖得打了个哆嗦。那泉水未必有多暖，只是因为被冰了太久，所以一丝暖气都足以让我瞬间感到温暖。
由于没有法学学习的背景，在法学院的第一年里，我经常感觉到莫名的恐惧和担心，害怕自己跟不上其他同学的步伐。但通过这次期末考试，我明白了自己在法学院的位置，也明白了很多的恐惧都是自己吓自己。虽然离光明还遥遥无期，但有那么一盏小灯亮了，我便有了信念，也有了方向。